High yield sotto la lente: automobili e semiconduttori

Il COVID-19 ha provocato effetti a catena in molti settori e comparti produttivi, compreso quello dell’auto. In un contesto reso impegnativo dalle misure di lockdown che hanno costretto le case automobilistiche a fermare la produzione, si è registrata anche una carenza di componenti – in particolare di semiconduttori – che si è rivelata persistente. Aleck Beach, Fixed Income Analyst di Franklin Templeton, esamina le implicazioni per gli investitori.

Quando il COVID-19 ha cominciato a diffondersi in tutto il mondo all’inizio del 2020, l’industria automobilistica globale ha dovuto sopportare chiusure devastanti. Con l’inizio della ripresa nella seconda metà dello scorso anno si è profilata una nuova difficoltà, sotto forma di una carenza di componenti che si sarebbe presto propagata all’intero settore. L’industria automobilistica gestisce da tempo una complessa filiera di produzione di parti e componenti, spediti e consegnati alle catene di montaggio su base just-in-time. Tuttavia, mentre gli impianti di assemblaggio rimanevano inattivi durante le chiusure delle attività produttive imposte dalle autorità, il passaggio al lavoro in remoto e alla didattica a distanza ha portato a un aumento della domanda di computer, connessioni di rete e dispositivi elettronici.

Cosa hanno in comune auto, camion, computer portatili e reti a banda larga? Hanno tutti bisogno di semiconduttori per funzionare, e una carenza di questi componenti minuscoli ma cruciali avrebbe presto cominciato a pregiudicare la produzione di auto in tutto il settore.

I semiconduttori sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni automobilistiche come airbag, quadri strumenti, telecamere per il parcheggio assistito, motori e sistemi di trasmissione, pompe del carburante e finestrini. In seguito al crollo della domanda di semiconduttori per auto causato dalla chiusura delle fabbriche, la capacità produttiva è stata dirottata dai chip usati nei veicoli verso altri mercati finali con una domanda più robusta.

Appena le fabbriche di auto hanno ripreso la produzione e le vendite di veicoli sono risalite più velocemente del previsto, le scorte ridotte di semiconduttori e la poca capacità inutilizzata sono sfociate in una carenza di questi componenti per l’industria automobilistica globale. Quando un veicolo procede lungo la catena di montaggio, l’assenza di un solo pezzo può fermare la produzione.

Nel tentativo di gestire la carenza di semiconduttori, i produttori di veicoli in tutto il settore stanno prevedendo tempi di inattività mirati per garantire l’assemblaggio di veicoli ad alto margine come pick-up e sport utility vehicle (SUV) a scapito dei prodotti a margine più basso che sono meno richiesti. La ripresa delle vendite di veicoli iniziata nella seconda metà del 2020 potrebbe rallentare nei prossimi trimestri, mentre i produttori di semiconduttori lavorano per riportare l’offerta in linea con la domanda.

Durante la stagione degli utili del quarto trimestre 2020, la casa automobilistica statunitense Ford ha dichiarato che un potenziale calo del 10-20% nella produzione del primo trimestre 2021 a causa della carenza di semiconduttori potrebbe condurre a una riduzione dei profitti compresa tra 1 e 2,5 miliardi di dollari se la carenza durasse per tutto il secondo trimestre. General Motors prevede un potenziale impatto negativo di 1,5-2 miliardi di dollari.

Anche i produttori europei accusano le conseguenze della carenza di semiconduttori, con Volkswagen, Daimler e Renault che si aspettano ricadute negative sulla produzione. In totale, il settore stima che la produzione globale di veicoli potrebbe essere ridotta di 1-2 milioni di unità durante il primo semestre 2021, con una perdita di decine di miliardi di ricavi. Se i vincoli dell’offerta dovessero durare oltre la prima metà del 2021, la riduzione dei ricavi e degli utili non farà che aumentare.

La produzione di semiconduttori è un processo complesso che si articola in centinaia di fasi e richiede apparecchiature molto sofisticate. Secondo le stime del settore, i cicli produttivi durano di norma 12-16 settimane, ma la produzione dei chip può avanzati può richiedere fino a 26 settimane. L’utilizzo della capacità a livello settoriale è attualmente elevato, per cui in aggiunta al tempo che serve per produrre chip di semiconduttori usando le apparecchiature esistenti, è necessario incrementare la capacità espandendo le linee di produzione esistenti, il che può richiedere da sei a nove mesi. Dato che l’offerta di chip ha iniziato a irrigidirsi alla fine del 2020, l’attuale squilibrio tra domanda e offerta ci sembra destinato a perdurare nella seconda metà del 2021.

La domanda di chip continuerà probabilmente dopo la pandemia

Mentre le recenti carenze dell’offerta dovrebbero normalizzarsi nel tempo, alcuni trend secolari a lungo termine dovrebbero continuare ad alimentare la crescita della domanda di semiconduttori. Con gli sforzi per combattere il cambiamento climatico che si traducono in un inasprimento delle norme sulle emissioni delle automobili, il passaggio dai motori a combustione interna ai gruppi propulsori elettrici è destinato ad accelerare, e probabilmente favorirà una crescita persistente dei semiconduttori per auto. Le vendite globali di veicoli elettrici (EV) sono cresciute di oltre il 40%, salendo da 2,3 milioni di unità circa nel 2019 a un livello stimato di 3,2 milioni di unità nel 2020, anche se ciò rappresenta più o meno il 4% delle vendite globali di autoveicoli.¹

Le norme sulle emissioni dei veicoli in Europa sono state recentemente inasprite, per arrivare a una media industriale di 95 g/km di biossido di carbonio, con una riduzione del 27% circa rispetto al precedente obiettivo di 130 g/km e ulteriori tagli previsti nel 2025 e nel 2030.² Inoltre, la California si è data entro il 2035 l’obiettivo ambizioso di vendere nuovi veicoli che siano auto a zero emissioni e il presidente statunitense Joe Biden potrebbe introdurre standard nazionali più rigorosi riguardo al consumo di carburante. In risposta all’inasprimento delle norme, le case automobilistiche globali hanno in programma di mettere sul mercato una serie di nuovi prodotti elettrificati. Per quanto i veicoli elettrici rappresentino ancora una quota ridotta delle vendite globali di veicoli, la penetrazione del mercato è destinata a crescere notevolmente nei prossimi anni.

Il contenuto dei semiconduttori nei veicoli è in aumento da tempo, e l’elettrificazione è destinata a provocare un’ulteriore crescita, poiché i gruppi propulsori elettrici richiedono chip semiconduttori per importanti funzioni quali la gestione della potenza. Secondo la ricerca settoriale, il contenuto di semiconduttori non legati ai gruppi propulsori ammonta a circa 400 dollari per veicolo. Il contenuto di semiconduttori relativi alla gestione della potenza per i veicoli ibridi leggeri porta il contenuto di semiconduttori per veicolo a 570 dollari, un importo che sale ulteriormente a circa 800 dollari per gli ibridi plug-in e i veicoli elettrici a batteria. Pertanto, al crescere della penetrazione dei veicoli elettrici per effetto dell’inasprimento della regolamentazione, i produttori di semiconduttori sono destinati a beneficiare di un incremento significativo del contenuto per veicolo. I sistemi di telecamere e sensori utilizzati per l’assistenza alla guida e la guida automatizzata accrescono ulteriormente il contenuto di semiconduttori per veicolo.

L’attuale carenza di semiconduttori e l’impatto sull’industria automobilistica stanno ricevendo grande attenzione dalle autorità politiche. L’amministrazione Biden ha emesso un ordine esecutivo che impone un’ampia revisione delle catene di fornitura di materiali chiave, compresi i semiconduttori e i minerali contenenti terre rare utilizzati nelle batterie dei veicoli elettrici. Ciò fa seguito all’approvazione in Congresso del CHIPS for America Act nell’ambito del National Defense Authorization Act dell’anno fiscale 2021. Questa nuova legge stabilisce la necessità di effettuare investimenti federali nella ricerca e nella produzione di semiconduttori a livello nazionale, ma il finanziamento di queste disposizioni richiede uno stanziamento da parte del Congresso.

Le attuali riduzioni della produzione automobilistica statunitense evidenziano la necessità che gli Stati Uniti investano in settori ad alta tecnologia come i semiconduttori, il che potrebbe giovare indirettamente al comparto dell’auto ma più direttamente ai produttori di semiconduttori stessi.

A nostro avviso, il contesto post-COVID-19 caratterizzato da mercati dei capitali robusti che scontano una futura normalizzazione della spesa per consumi e dell’attività economica trova adeguato riflesso nelle valutazioni delle obbligazioni corporate. In quanto investitori attivi, il nostro compito è trovare le opportunità più remunerative in termini corretti per il rischio in un contesto di mercato che non offre un’abbondanza di rendimento. Questa dinamica premia la capacità di individuare le situazioni in cui la crescita degli utili e dei cash flow può essere superiore in alcuni settori rispetto ad altri. Per quanto il settore automobilistico abbia beneficiato di un deciso rimbalzo dei volumi di vendita, una ripresa persistente potrebbe essere ostacolata nel breve periodo dalla carenza di offerta di componenti come i semiconduttori. Sul medio e lungo termine, la continua crescita della penetrazione di mercato dei veicoli elettrici dovrebbe tradursi in un aumento interessante del contenuto di semiconduttori per veicolo per gli emittenti di obbligazioni a questi collegati. Tuttavia, in passato il settore dei semiconduttori ha registrato non solo periodi di carenze di offerta, ma anche fasi di sovrapproduzione. L’attuale prospettiva di crescita secolare a lungo termine del contenuto di semiconduttori per veicolo dovrà essere monitorata attivamente per scorgere eventuali segnali di una crescita dell’offerta superiore alla domanda.