Il territorio inesplorato dell’investimento ESG nelle small cap

Le società a bassa capitalizzazione (small cap), e molti team che le analizzano, sono in ritardo quanto all’attuazione di pratiche e analisi basate su fattori ambientali, sociali e di governance (ESG), che fanno di quest’area un territorio per lo più inesplorato. Le pratiche ESG di un’impresa, a nostro avviso, sono intrinsecamente legate alla performance e alla sostenibilità del business a lungo termine. All’aumentare del numero di piccole imprese che adottano pratiche aziendali ESG e dell’esperienza maturata dagli investitori nella loro valutazione, questi benefici possono diventare una componente standard dei rendimenti azionari. Tuttavia, come nel caso degli investimenti nei mercati emergenti negli anni ’80, i primi investitori a piantare la loro bandiera in veste di pionieri ESG possono beneficiare da subito della creazione di valore addizionale per gli azionisti man mano che il panorama ESG si sviluppa.

Affrontare l’incertezza

L’analisi ESG fornisce a nostro avviso una serie di strumenti che permettono agli asset manager di potenziare le loro pratiche di gestione del rischio di portafoglio e di attuare una migliore stewardship del capitale dei clienti. Un investimento è un voto di fiducia in un’azienda, e una fiducia mal riposta può condurre a una perdita di capitale e ad una gestione inadeguata dei fondi dei clienti. I casi di pratiche aziendali subottimali finiscono regolarmente per fare notizia, e queste lacune possono danneggiare la reputazione delle imprese, le persone o l’ambiente. Sotto la spinta di eventi gravissimi come sversamenti di petrolio e scandali di frodi contabili, che ne hanno messo in luce la necessità, l’integrazione dell’analisi ESG si va diffondendo da molti anni nell’universo delle large cap. Evitando le aziende che presentano carenze nelle loro operazioni o politiche che permetterebbero il verificarsi di eventi negativi come quelli appena descritti, gli investitori possono beneficiare di performance più regolari. Identificando le imprese che promuovono pratiche rispettose degli standard ESG si può rafforzare una cultura di responsabilità e innovazione. Purtroppo, molte small cap sono in ritardo nell’implementazione di questi elementi che, sul lungo periodo, possono dare impulso alle quotazioni azionarie di un’azienda e ridurre il rischio di ribasso.

Riteniamo che la lenta integrazione degli standard ESG nell’universo delle small cap sia dovuta a numerosi fattori, tra cui il fatto che le piccole imprese dispongono di minori risorse da dedicare alle pratiche e al reporting ESG rispetto alle omologhe ad alta capitalizzazione. Lo sviluppo e l’implementazione di pratiche aziendali ESG richiedono tempo e risorse, due cose che molte piccole imprese non hanno in grandi quantità. Riteniamo che il reporting inadeguato delle metriche ESG giochi un ruolo significativo nel basso livello dei rating ESG assegnati da MSCI; constatiamo infatti che il 51% del Russell 2000 Value Index (un indice rappresentativo delle small cap statunitensi) ha una valutazione non superiore a BB o è sprovvisto di rating, mentre solo il 22% del Russell 1000 Value Index (un benchmark di large cap) presenta valutazioni così basse.¹ Questa discrepanza rispecchia una mancanza di copertura e, secondo noi, offre un’opportunità per avere un impatto significativo.

I team che vantano le conoscenze e le risorse necessarie per collaborare con queste imprese hanno la possibilità di influenzare la direzione e l’impatto dell’integrazione ESG nell’investimento in small cap e di contribuire al miglioramento delle pratiche societarie. Riteniamo che un primo passo importante sia quello di condurre un engagement attivo con le società in portafoglio al fine di discutere gli approcci più idonei per rafforzare le loro pratiche.

Plasmare il panorama

Per aiutare le imprese ad adottare un approccio incentrato sugli standard ESG è fondamentare instaurare una relazione con i gruppi dirigenti. Un team di analisti deve includere questo aspetto nel suo processo e dedicare le risorse necessarie a mantenere una comunicazione regolare con le aziende interessate. Nel collaborare con il management di un’impresa per valutare i progressi compiuti nell’implementazione di una politica ESG, crediamo che sia necessario affrontare alcuni quesiti importanti:

• Ci sono state in passato discussioni sulle pratiche ESG con il management?
• L’azienda pubblica un Rapporto sulla responsabilità sociale d’impresa o metriche ESG?
• L’azienda si è data obiettivi ESG definiti?
• La retribuzione dei dirigenti è legata alle iniziative ESG?
• L’azienda ha un sito web ESG o personale ESG dedicato?

Una volta individuata un’area in cui l’azienda presenta delle lacune, si può avviare un dialogo su come iniziare ad affrontarle e sul tipo di assistenza che potrebbe essere necessaria allo scopo. È utile per il team di analisti poter contare sul contributo di esperti di questioni ESG, che hanno maturato esperienza sul campo lavorando con altre imprese che hanno già affrontato il processo di stabilire buone pratiche ESG, quali la creazione di metriche ESG, l’assunzione di personale incaricato di supervisionare l’adesione alle politiche ESG, l’allineamento delle retribuzioni dei dipendenti con pratiche rispettose degli standard ESG e la produzione di report relativi alle attività ESG. Dato che molte piccole imprese non sono ancora dotate di una tale struttura, scorgiamo significative opportunità di collaborazione e creazione di valore sia per le aziende che per gli investitori.

Un percorso da seguire

Siamo del parere che l’implementazione di una rigorosa analisi ESG sia una scelta naturale per gli investitori come noi che hanno una tradizione di collaborazione con le aziende e di engagement attivo con i team manageriali. La creazione di un rapporto di fiducia e un canale di comunicazione sempre aperto possono incidere notevolmente sulla disponibilità di un’azienda ad ascoltare i consigli ricevuti. È utile anche acquisire una conoscenza approfondita del settore in cui l’impresa opera, in modo da poter valutare a fondo le possibili insidie ESG e altri rischi aziendali. Essenziali sono anche una buona familiarità con la situazione finanziaria dell’impresa e con le sue operazioni. Crediamo che tutti questi elementi, considerati nel loro insieme, forniscano indicazioni utili sulle questioni ESG che l’azienda dovrebbe impegnarsi a migliorare nel processo di sviluppo e adozione delle nuove pratiche.

Riteniamo che una preferenza per le imprese di qualità, da sempre un tratto distintivo del nostro approccio, sia utile anche per mantenere un focus sugli investimenti ESG. Siamo dell’avviso che le aziende con un track record di crescita, una leva finanziaria inferiore rispetto ai concorrenti e margini di profitto più elevati diano prova di quella disciplina che può scaturire da standard di governance rigorosi. A loro volta, standard di governance ben sviluppati possono favorire l’allineamento degli interessi aziendali con la sostenibilità del business, che consideriamo un ingrediente fondamentale per la creazione di valore a lungo termine.

Crediamo che la scarsa adozione di politiche ESG da parte delle piccole imprese rappresenti un’opportunità significativa non solo per incidere positivamente sulle pratiche societarie, ma anche per generare valore per gli azionisti indirizzando le aziende verso obiettivi più sostenibili a lungo termine. Siamo orgogliosi di essere un passo avanti agli altri sul fronte dell’analisi ESG e speriamo che altre imprese e investitori faranno la loro parte per dare all’investimento ESG nelle piccole imprese il posto che merita sulla mappa.