Esploriamo la sfida energetica dell’IA

Stephen Dover: Le utility hanno bisogno di risorse e capitali per generare più energia; cosa significa questo per il settore dell’energia?

Matt Adams: La domanda potenziale di energia per l’IA potrebbe avere un impatto significativamente positivo sulle società di gas naturale nel comparto E&P. Il gas naturale viene considerato uno dei combustibili fossili più accessibili e più puliti da utilizzare come carico di base, mentre le energie alternative per l’IA potrebbero aver bisogno ancora di diversi anni prima di essere pronte (per es. l’energia nucleare) o possono risultare meno affidabili (per es. l’energia eolica/solare). Se le stime sulla domanda di energia dell’IA risulteranno corrette, potrebbe essere necessario un aumento della fornitura di gas naturale del 10%-15% rispetto alla domanda attuale negli Stati Uniti e questo provocherebbe una significativa accelerazione della domanda di gas naturale, che finora è cresciuta soltanto dell’1%-2% per anno. La domanda di energia da parte dell’IA potrebbe sopraggiungere anche in un momento in cui gli Stati Uniti stanno espandendo del 25% la propria capacità di esportazione di gas naturale liquefatto. Questo creerebbe maggiore concorrenza tra i clienti per il gas naturale nazionale statunitense e porterebbe a un aumento dei prezzi.

La combinazione di questi due fattori è stato un elemento decisivo per le previsioni, ben al di sopra del normale, sui prezzi del gas naturale statunitense rispecchiate sui mercati dei future finanziari per il 2025 e oltre. Questi livelli sono in contrasto con i prezzi più bassi di oggi, che riflettono un eccesso di offerta e scorte relativamente elevate. Secondo noi, però, negli Stati Uniti la capacità di fornitura potenziale è più che sufficiente per soddisfare questa domanda. Prezzi più elevati sui future del gas naturale possono incentivare le attività di E&P, di estrazione e di fornitura maggiormente incentrate sul gas naturale per soddisfare la crescente domanda di energia dell’IA.

Stephen Dover: Niente di tutto ciò si realizzerà a costo zero: quali sono le sfide chiave che le società dovranno affrontare?

Blair Schmicker: Da un punto di vista immobiliare, tutta questa domanda sta portando a un aumento dei costi di costruzione, dei margini di sviluppo e, di conseguenza, del prezzo marginale della fornitura nuova/esistente. Diversi grandi proprietari di immobili industriali stanno riconsiderando il caso d’uso migliore per i terreni edificabili e stanno vendendo a società che si occupano di sviluppo di data center oppure stanno collaborando con queste società. I data center e il loro sviluppo non sono facilmente accessibili all’interno dei mercati di investimento privati. A causa di queste dinamiche, noi riconosciamo un ciclo globale molto potente che sembra destinato a durare per diversi anni.

Matt Adams: Una delle sfide più impegnative che vediamo riguarda il trasporto, poiché la maggior parte dei gasdotti di gas naturale che attraversano più stati sono stati bloccati durante l’Amministrazione Biden a causa di resistenze politiche e ambientali contro i combustibili fossili. Le due maggiori fonti di gas naturale provengono dalla regione degli Appalachi (PA, WV) e da Haynesville Shale (LA); entrambe queste aree necessiterebbero di nuovi gasdotti per raggiungere i data center basati sull’IA che hanno bisogno di energia e che si trovano in altri stati. Questo potrebbe portare a pressioni per costruire i data center basati sull’IA in regioni ricche di gas naturale per ridurre i rischi e i tempi di trasporto. Per esempio, nella zona occidentale del Texas e nel Bacino Permiano, il gas naturale è un prodotto secondario dell’estrazione del petrolio greggio e viene venduto a prezzi molto bassi. Immagino che decisioni di questo tipo potrebbero avere ulteriori effetti sulle iniziative di sviluppo dei terreni di cui ha parlato Blair.

Matt Cioppa: La crescente domanda di energia fa emergere dubbi anche sulla possibilità da parte delle società tecnologiche mega cap di soddisfare i propri impegni a livello di sostenibilità senza rallentare l’avanzamento dell’IA. Anche l’energia nucleare è un’opzione. Di recente, Amazon ha acquistato da Talen Energy un data center alimentato con energia nucleare e ubicato in Pennsylvania, mentre altre società stanno cercando di stipulare accordi di acquisto dell’energia (PPA) con utility nucleari.5 Tuttavia, sussistono chiare restrizioni allo sviluppo dell’energia nucleare su larga scala che possono ostacolare questa soluzione. Non sorprende che molti leader nel campo dell’IA stiano chiedendo - e investendo il proprio denaro per questo - un percorso più rapido verso la fusione nucleare, una tecnologia che è ancora in fase iniziale, ma che sembra offrire straordinarie potenzialità.

Stephen Dover: Come hai detto, la fusione nucleare è ancora in fase iniziale, pur essendo stata scoperta quasi un secolo fa. Nel frattempo, altri sviluppi tecnologici in anni recenti sono sembrati muoversi alla velocità della luce. Ci sono altre soluzioni potenziali all’orizzonte?

Matt Cioppa: Un effetto collaterale positivo potenziale di questo “dilemma” energetico è che può servire da incentivo per un’innovazione più rapida per quanto riguarda la creazione di modelli di IA più piccoli o più efficienti. Vediamo già i modelli più piccoli diventare sempre più capaci. Diversi di loro possono funzionare perfettamente su uno smartphone e richiedono molta meno capacità di calcolo ed energia. Nuovi passi avanti nell’architettura dei modelli potrebbero permettere ai creatori di modelli di ridurre enormemente il fabbisogno energetico senza compromettere le dimensioni e le capacità. Un esempio potrebbe essere l’architettura proposta da Microsoft Research con sistema a 1 bit (soprannominata “BitNet”), che in teoria può tagliare drasticamente il consumo di energia di un modello linguistico di grandi dimensioni, riducendo la precisione dei parametri del modello senza danneggiare la qualità dell’output. Anche se tutto ciò appare molto incoraggiante, è importante sottolineare che questi e altri sforzi simili si trovano ancora in fase di ricerca.

Stephen Dover: L’ottimismo che ha accolto l’arrivo dell’IA e delle sue capacità si mantiene forte, ma gli investitori stanno già iniziando a riflettere attentamente sulle sfide estremamente impegnative legate a come alimentare questa tecnologia. La domanda di energia elettrica dei nuovi data center basati sull’IA è ben al di sopra di qualsiasi domanda recente gestita dalle utility statunitensi, che erano già state spinte al limite delle loro capacità in regioni chiave degli Stati Uniti. Le società tecnologiche mega cap stanno iniziando a compiere ingenti investimenti di capitali per sostenere l’IA, investimenti che probabilmente stimoleranno la domanda in una serie di settori, tra cui quelli dei semiconduttori, dei server, dei dispositivi di rete e dei sistemi di archiviazione dei dati. Ci saranno anche effetti secondari, che faranno crescere la domanda di immobili dove ospitare i nuovi data center. Blair Schmicker, Matt Cioppa, Matt Adams e i loro team di ricerca di Franklin Equity Group stanno riflettendo accuratamente, cercando di capire cosa devono fare le società per trasformare i sogni sull’IA in realtà. Noi riteniamo che una profonda comprensione e il costante contatto con le società che stanno affrontando queste sfide saranno fondamentali per capire i rischi e i benefici potenziali della tecnologia basata sull’IA. Come abbiamo cercato di dimostrare, potrebbe essere altrettanto importante riuscire a formulare nuove domande mano a mano che questa trasformazione rivoluzionaria prende forma.