Opportunità a lungo termine nelle small cap statunitensi

Siete rimasti sorpresi dalla performance deludente dell’Indice Russell 2000 nel secondo trimestre?

Francis Gannon: Sì, non ce l’aspettavamo. L’Indice Russell 2000 ha ceduto il 3,3% nei tre mesi in esame, un risultato piuttosto strano se pensiamo che le large cap hanno continuato a rafforzarsi, come indicato dal 3,6% guadagnato dall’Indice Russell 1000, che rappresenta le società ad alta capitalizzazione. Soprattutto, l’economia statunitense rimane in condizioni sostanzialmente solide e l’inflazione è diminuita. Non riusciamo dunque a individuare un evento esterno che ci aiuti a spiegare un trimestre così sfavorevole su base sia assoluta che relativa.

Chuck Royce: Alcuni osservatori hanno suggerito che le small cap si sono indebolite perché la Fed non ha tagliato i tassi. Questa mi sembra una spiegazione logica ma incompleta. Ad esempio, molte società in cui investiamo presentano una leva finanziaria contenuta o pari a zero, per cui sono poco o per nulla sensibili alle variazioni dei tassi d’interesse. Inoltre, sebbene la maggior parte dei nostri portafogli abbia sovraperformato i rispettivi benchmark, nessuno è riuscito a battere le large cap, nonostante il fatto che le small cap continuino ad avere valutazioni molto più interessanti rispetto alle omologhe ad alta capitalizzazione sulla base della nostra metrica di valutazione preferita, ovvero il rapporto tra enterprise value e utili al lordo di interessi e imposte (o EV/EBIT).

Quali fattori spiegano secondo voi l’attuale vigore delle mega cap?

Francis Gannon: Credo che si possano individuare diversi fattori, il primo dei quali è la promessa dell’intelligenza artificiale (IA). Non c’è da stupirsi che quest’anno Nvidia abbia registrato le migliori performance all’interno del gruppo di mega cap che va sotto il nome di “Magnifiche Sette”, visto il suo vantaggio nella produzione dei semiconduttori che alimentano le applicazioni dell’IA. Questi colossi – Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia, e Tesla – sembrano beneficiare anche di una sorta di “fuga dall’insicurezza”. In altre parole, nonostante le condizioni ancora solide dell’economia statunitense, si respira molta ansia riguardo al ritmo della crescita economica, all’inflazione, ai tassi d’interesse, alle elezioni, alle tensioni geopolitiche, ecc. Questi titoli sembrano inscalfibili da tali problemi, quanto meno nella percezione dei loro investitori. La situazione a un certo punto potrebbe cambiare, ma devo ammettere che questa fase di leadership delle mega cap sta durando più a lungo di quanto noi di Royce avessimo previsto.

Siete in grado di indicare dei catalizzatori che potrebbero restituire alle small cap la leadership del mercato?

Chuck Royce: Grande attenzione è rivolta alla questione dei tempi di un possibile taglio dei tassi della Fed nel corso di quest’anno, che per molti non è scontato. Tuttavia, non credo che una riduzione dei tassi sarebbe il catalizzatore di cui abbiamo bisogno. Inoltre, pur essendo sicuro che le small cap registrerebbero un rialzo nell’eventualità di una sforbiciata, penso che sarebbe un balzo di breve durata. Riteniamo che un’accelerazione degli utili avrebbe probabilità nettamente maggiori di innescare una fase di leadership duratura per le small cap. Quindi, pur essendo solidali con gli investitori che potrebbero essere frustrati dall’attuale protratta sottoperformance delle small cap, siamo sempre più convinti che torneranno a sovraperformare. In questi periodi prolungati di leadership è facile dimenticare che i cicli di mercato hanno durata finita, ma investiamo nelle small cap in un’ottica di lungo termine da tempo sufficiente per sapere che la pazienza è davvero una virtù essenziale per gli investitori e anche per sapere che, nei periodi di sottoperformance relativa, individuare opportunità dalle valutazioni attraenti permette di gettare le basi per risultati remunerativi nel lungo termine.

Cosa direste agli investitori che potrebbero nutrire dubbi riguardo alle prospettive a lungo termine per le small cap?

Francis Gannon: Credo che comincerei dal fatto che negli ultimi anni la gestione attiva delle small cap ha prodotto buoni risultati – in alcuni casi decisamente ottimi – anche per quanto riguarda le nostre principali strategie nazionali. Alla luce di tutto questo, crediamo che i gestori attivi che si concentrano sulla crescita degli utili potrebbero avere tutte le carte in regola per ottenere solide performance in futuro. A fine giugno nell’Indice Russell 2000 si contava un numero quasi record di aziende non redditizie, ma per le small cap si prospetta un’accelerazione degli utili maggiore di quella attesa per le large cap fino alla fine del 2024.

Questo quadro incoraggiante sul fronte degli utili è sostenuto da un’economia statunitense in espansione, che nei prossimi mesi godrà di crescenti benefici tangibili derivanti dal reshoring, dal CHIPS Act e da miglioramenti delle infrastrutture. Oltre al crescente riconoscimento per le small cap che forniscono gli strumenti materiali per le applicazioni dell’IA, queste attività dovrebbero generare vantaggi per i gestori attivi di small cap che si focalizzano su società redditizie e altre misure fondamentali di solidità finanziaria e operativa.